三元催化是将废气中的CO、HC、NOx等有害气体转化为无害的二氧化碳、水和氮气。三元催化剂的载体部分，是一种特殊的排气管道，里面有一个多孔的陶瓷，之所以称之为载体，是由于其自身不参与催化作用，其表面有一层贵重的金属，是安装在汽车排气系统中重要的机外净化装置。三元催化器的工作原理是：当高温的汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂将增强CO、碳氢化合物和NOx三种气体的活性，促使其进行一定的氧化-还原化学反应，其中CO在高温下氧化成为无色、无毒的二氧化碳气体；碳氢化合物在高温下氧化成水和二氧化碳；NOx还原成氮气和氧气。